Eine fundamentale Orientierung jeder ‘Moderne’ ist das Neue. Im ausgehenden 18. und frühen 19. Jahrhundert hat dieses besondere Konjunktur: Schöpfungsphantasien, Denken über Anfänge bestimmen den literarischen, ästhetischen, philosophischen, pädagogischen und nicht zuletzt den politischen Diskurs. Auch Kleist folgt dieser Orientierung, zeigt sich fasziniert von Anfängen. Man denke an die Rekurrenz von Motiven in seinem Werk wie dem des Sündenfalls oder der Verheißung einer neuen Zeit durch die Zeugung oder Geburt eines Heilsbringers oder an seinen Anspruch, ein Theaterstück (Penthesilea) geschrieben zu haben, das die Möglichkeiten eines jeden gegenwärtigen Theaters übersteigt. Kleist distanziert sich aber auch vom Kult des Neuen, wenn...

Charlotte von Kalb loved Die Familie Schroffenstein for its buoyant beauty, recommending it to Jean Paul with the words “es schwebt frei wie eine Montgolfiere.”² The image of a hot-air balloon soaring freely, while indeed descriptive of Jean Paul’s works, hardly seems apposite to a play that foregrounds such viciousness — in which adults thirst for the blood of children, swear on the communion host to snuff them out, mutilate their corpses to ward off the devil, and are capable of such cruelty that a woman can be suspected of crushing the skull of her stepsister’s newborn son. The title...

When it comes to the interpretation of change, historical and fictional narratives belong to two strictly separate fields, each involving very different truth claims. Yet, beginning with the philosophical reflection on the nature of history in the late eighteenth century, the interrelatedness of history and fiction also began to be recognized and studied.¹ The need for meta-historical fictions becomes apparent especially when a historical narrative wants to mark a beginning and end, when framing devices and models for the plot of history are called upon. One such master narrative is the figure of the happy fall, which posits man’s banishment...

Kleist’s letter of 15 August 1801 to his fiancée, Wilhelmine von Zenge, has often been seen as the clearest statement of a profound loss of faith in the traditions of the eighteenth-century Enlightenment in which he had been brought up. “Was haben sie genutzt?” he asks, reflecting on the works of Rousseau, Helvétius, and Voltaire: “Haben sie das Rad aufhalten können, das unaufhaltsam stürzend seinem Abgrund entgegeneilt?” (SW, 2:681).¹ Dismayed by the contradictions he witnessed in post-revolutionary Paris between the supposed benefits of advances in technology and the moral decline he regarded as an inevitable by-product of such progress, Kleist...

In neueren Arbeiten zur Diskursgeschichte politischer Macht wird dem modernen Staat ein postsouveräner Charakter zuerkannt.¹ Der Begriff der Postsouveränität schließt an Überlegungen an, die Michel Foucault in seinen Vorlesungen am Collège de France in den 1970er Jahren entwickelt hat. Foucault unternimmt darin den Versuch, die legalistische Konzeption der Macht, die das politische Denken Europas über Jahrhunderte hinweg dominiert habe, in Frage zu stellen. Das legalistische Modell, so Foucault, sei selbst dort, wo es sich von einer personalen Instanz der Souveränität zu lösen und diese im Volk selbst zu verankern suche, auf die Figur des Königs hin ausgerichtet. In Jean-Jacques Rousseaus...

On this occasion of the 200th anniversary of Kleist’s death, a look back at Prinz Friedrich von Homburg, written in the final years of his life, invites a consideration of the historical and political legacy of this work, whose modernity lies in its revolutionary impulse, both in the sense of promoting revolutionary upheaval and in that of introducing a new structure into the continuum of German political history.¹ To assess this revolutionary character, it will be useful to consider some critical responses to Kleist’s play in times of revolution. Peter Uwe Hohendahl’s essay, published in 1968, locates the revolutionary potential...

Genealogische Beziehungen spielen in vielen Texten Kleists eine bedeutsame, manchmal handlungsbestimmende Rolle. Die jüngere Forschung hat ihnen, vor dem Hintergrund eines gestiegenen allgemeinen Interesses am historischen Gegenstand der Genealogie, zunehmende Aufmerksamkeit geschenkt. Ein Angelpunkt der Thematik bei Kleist ist die Frage der Legitimität oder Illegitimität der Geburt, die großenteils noch im Horizont der aufklärerischen Opposition von Natur und Kultur abgehandelt wird. Auffallend ist die Insistenz, mit der Kleist den körperlichen Fakten von Zeugung, Schwangerschaft und Geburt ihre Juridifizierung durch Ehe oder Adoption kontrastiert.¹ Beispiele sind die Erzählungen “Das Erdbeben in Chili,” “Die Marquise von O…,” “Der Findling,” “Die Verlobung in...

The term “modern” was in a state of evolution in nineteenth-century Germany, having been introduced into aesthetic terminology in the eighteenth as a “Fremdwort” in an oppositional sense to “classical.”¹ Goethe employs it thus, and from his high-classical perspective, imbues it with a heavily pejorative overlay. It would carry this stigma, as we shall see with Wagner, through to the later reaches of the nineteenth century. Goethe’s verdict on Kleist’s contribution to German drama, delivered in 1808, was still couched in similar terms to the great debates that had raged in France since the late seventeenth century in the “querelle...

Kleist ist ein Autor, der bekanntlich erst in der klassischen Moderne, also zwischen 1880 und 1930, Anerkennung gefunden hat. Dass große Autoren der deutschen Moderne wie Franz Kafka, Rainer Maria Rilke, Robert Walser, Georg Heym, Hans Henny Jahn, Hugo von Hofmannsthal, Arnold und Stefan Zweig, Frank Wedekind und Thomas Mann zu den Bewunderern Kleists zählten, haben Helmut Sembdner und Peter Goldammer eindrucksvoll dokumentiert.¹ In Kleists eigener Zeit dagegen wurde außer dem Käthchen keines seiner Dramen positiv rezipiert, ja die meisten wurden noch nicht einmal aufgeführt. Symptomatisch für die historisch veränderte Konjunktur von Kleists Dramen ist Penthesilea. Nachdem zu Kleists Lebzeiten...

Compared with most German blank-verse dramas of the late-eighteenth and early-nineteenth centuries, the plays of Heinrich von Kleist generate an extreme degree of rhythmic tension between the underlying metrical pattern and its linguistic realization. In this essay I shall discuss how rhythmic tension in some of Kleist’s plays affectively underscores or anticipates moments of heightened dramatic tension on the conceptual level. To emphasize the uniqueness of Kleist’s prosodic and rhythmic style, I shall also briefly compare the rhythmic structure of five of Kleist’s dramas with that of Goethe’s blank-verse dramas Iphigenie and Tasso.

One of the most significant features distinguishing...

In Social Origins of Dictatorship and Democracy: Lord and Peasant in the Making of the Modern World (1967), Barrington Moore concluded that democratic attitudes in pre-democratic states result in two broad reactions, “denial and outrage,”¹ a description that applies to Kleist’s generation, for which the Age of Enlightenment was a promise denied.² The frame-novella tradition itself — “a genre of crisis”³ from Boccaccio’s Decameron to Goethe’s Unterhaltungen deutscher Ausgewanderten — comprises an experiment in denial, in which fictitious narrators seek distractions in fiction from an external “existential threat,”⁴ from the actual plague in Florence in 1348 to the metaphorical political...

Wenn man sich erinnert, wo diese Erzählung zuerst erschienen ist, könnte man der Auffassung sein, dass Kleist hier als Herausgeber eines damals modernen Mediums das erreichen wollte, wovon er aus eigener Erfahrung glaubte, es würde ihm Leser und Käufer seiner Zeitung bescheren. Die Berliner Abendblätter waren sein zweiter Versuch, sich als Herausgeber einer Zeitung/Zeitschrift zu betätigen; der erste, literarisch anspruchsvoll, war gescheitert. Nun sollte dieser Versuch ihm endlich ein Einkommen als Schriftsteller besorgen, auch wenn er früher einmal behauptet hat, er würde auf keinen Fall für Geld schreiben. Aber die Zeiten haben sich verändert und Kleist ist in einer verzweifelten...

The title of this essay refers in part to Dorrit Cohn’s influential 1975 article “Kleist’s ‘Marquise von O…’: The Problem of Knowledge.”¹ In that work Cohn applied a Freudian methodology to the eponymous heroine’s crisis, arguing that the Marquise had indeed retained a memory trace of what Cohn termed that “erotic happening” veiled behind the famous grapheme of the “dash” — that “most pregnant graphic sign in German literature.”² The Marquise’s subsequent struggles in the face of her irrefutable pregnancy became for Cohn an index of the efforts required to isolate this engram in the unconscious in order to preserve...

Der Titel von Kleists Erzählung “Die Heilige Cäcilie” und der Untertitel “Die Gewalt der Musik” scheinen zunächst in einem ironisch-ambiguösen Verhältnis zu stehen, das Kleists Stil kennzeichnet.¹ Die Musik als Metonymie für die Kunst lässt sich nicht ohne weiteres mit dem Heiligen oder der Religion in Einklang bringen. Somit erwarten die Leserinnen und Leser von Kleists Erzählung die Lösung eines Rätsels, dem die Erzählung sich nähert und deren Reduktion auf ein eindeutiges Signifikat sie zugleich verweigert. Dieses Paradox führt ins Herz der Kunst in der Moderne: Hat die moderne Kunst den Anspruch der Religion auf absolute Sinnstiftung ersetzt, oder, anders...

Readers of Kleist are familiar with the two types of violence that structure the endings of his stories. On the one hand, there is an imposition of narrative closure, of an end that seems highly artificial and discontinuous with respect to the events leading up to it. Consider, for instance, the final paragraph in “Die Verlobung in St. Domingo,” which commemorates a betrothal that has never taken place; or the unlikely happy end of “Die Marquise von O…,” or the fairy-tale-like reference to Kohlhaas’s “frohe und rüstige Nachkommen.”¹ Now this forced ending is always preceded by or intertwined with another,...

École des Beaux-Arts lecturer Dr Paul Richer made the statement above in an 1882 essay on the history of Mesmerism and “animal magnetism — the somewhat less respectable, more sensationalistic precursor to hypnotism.¹ Richer was describing experiments wherein he “transformed” a patient into “a veritable painter’s mannequin” who responded to various stimuli by offering one or another “expressive attitude which represents contemplation or terror.” In these experiments, even an individual with no formal training as an actor could be made subconsciously to embody a representation of emotion that exhibited an expressive, formal, and physiological “mechanical precision, I would say almost...

Is it true that Heinrich von Kleist was a lousy mathematician? If Paul de Man were right, the answer to this question would be: Yes, he was. In his influential essay “Aesthetic Formalization in Kleist” de Man writes:

The Kleist text is, or pretends to be, … overtly mathematical. … Its model is that of analytical geometry, rather than of calculus, as an attempt to articulate the phenomenal particularity of a spatial entity (line or curve) with the formalized computation of a number: the curve belongs to the order of the aesthetic or of the word (logs), the formal computation...