Goethe is usually not recognized as an historian although, with Dichtung und Wahrheit and with Geschichte der Farbenlehre, he wrote eminent works of history that far exceed the compass of an autobiography or the chronology of a special branch of optics. When he tried to talk his friend Zelter into writing a history of music, Goethe wrote in 1815: “müßtest Du bei einer bedeutenden Periode anfangen, und vor- und rückwärts arbeiten; das Wahre kann bloß durch seine Geschichte erhoben und erhalten, das Falsche bloß durch seine Geschichte erniedrigt und zerstreut werden.”¹ In a number of his plays, he uses Herder’s...

In my book on Faust, twenty-three years ago, I made the point that by leaving, in the finished text, exactly one scene in prose, Goethe contrives to draw our attention in a special way to the fact that the work as a whole is in verse. If there were no prose scenes, then verse would simply be the work’s stylistic medium, to be questioned (if at all) primarily with respect to the traditions it might inhabit or evoke. If there were a number of prose scenes, then the same sort of questioning would be directed at the “alternation” of verse...

Schon einer der ersten Interpreten, Karl Ernst Schubarth, bezeichnete 1820 die Wette zwischen Faust und Mephistopheles als den dramatischen “Knoten.”¹ Hermann August Korff vertrat diese Auffassung noch nachdrücklicher, als er im ersten Band seines monumentalen Werks Der Geist der Goethezeit von 1923 die Wette als einen “unvergleichlich genialen dramatischen Knoten” pries.² Noch heute haftet der Wette der Ruf des Genialen an.³ Sie gilt als das “dramaturgische Herzstück.”⁴ Über die Bedeutung (Wichtigkeit) der Wette scheint also seit langem Einigkeit zu herrschen. Anders verhält es sich mit ihrer Bedeutung (Sinn): Noch immer scheint unklar zu sein, was die Wette im Faust bedeutet...

The ostensibly religious and ethical significance of Faust’s final ascension after his death tends to distract, if not blind, readers to other possible implications of that upwards movement and to the idea that he may continue and return “back to earth.” The assumption that heavenly powers reward Faust leads to the claim that Goethe’s tragedy validates the quest of “land developers” or those who would strive regardless of the consequences. I propose, in contrast, that we read Faust’s “final” ascension alongside Goethe’s weather essay, “Witterungslehre 1825,” and thereby note that this upward motion is not necessarily “final” at all but...

Grosser Vorhof des Palasts” und “Grablegung,” die beiden kurzen Szenen zwischen Fausts Erblindung in “Mitternacht” und dem erstaunlichen Schlussbild “Bergschluchten” werden von Kommentatoren und Interpreten oft recht stiefmütterlich behandelt, so, als handle es sich um eine bloße, nicht weiter ernst zu nehmende Überleitung, und wenig Interesse besteht offenbar an den Fragen, die sich bei einer derartigen Abwertung aufdrängen würden: weshalb es denn an dieser Stelle einer Überleitung bedürfe und in welcher Weise die Überleitung zwischen den Teilen vermittle. Zumal wenn die Bedeutung oder die Funktion dieser beiden Szenen explizit oder implizit im Kontext der vorangehenden Szenen und der Schlussszene beschrieben...

Wie kommt es, dass die auf 200 Jahre angewachsene, kulturzeitliche Distanz zur Veröffentlichung des Faust Erster Teil im Jahr 1808 dessen Deutungsbeliebtheit samt gegenwartsorientierter Reflexivität nicht beeinträchtigt? Sieht man von anderen Faktoren wie etwa dem im Text selbst verankerten gattungsgeschichtlichen Symbolwert Fausts,² seinen “wiederholten Spiegelungen” (WA 1:56–57) ins Transzendente oder von dem der Eigendynamik des Rezeptionsstromes einmal ab, so kann eine Antwort in der kompositionellen Grundstruktur gefunden werden. Es ist namentlich deren synkretistisches Element, welches zur Stabilität der Fausttragödie als protodramatisches Schicksalsparadigma inmitten und trotz des Wandels der Wirkungsgeschichte, Rezeptionsinteressen und Deutungsperspektiven beiträgt.

Der über sechzig Jahre andauernden, poetischen...

In Götterzeichen, Liebeszauber, Satanskult, Albrecht Schöne argues that Goethe has engaged in a self-censorship of Faust I, offering in the end only a highly condensed, elided version of the full Satanic ritual he initially intended for the “Romantische Walpurgisnacht.”¹ I agree that Goethe engaged in self-censorship, but Goethe’s self-censorship in Faust I is actually more extensive, and profounder, even than that claimed by Schöne. More important, Schöne has him trying to cover up the wrong heresy: Goethe is not a closet Manichaean, and Gretchen is not in any sense a witch. Quite the contrary: I will argue that she represents...

Jean-Luc Nancy’s discussion of the Kantian schema in The Ground of the Image characterizes the European “transformation of thought” between the sixteenth and the nineteenth centuries as an epochal shift “from painting to the projection screen,” or “from sight (vue) to vision,” by which he means “from representation to presentation …, from the idea to the image, or, more precisely, from the fantasy or fantasm to the imagination.”¹ Nancy’s time-span, of course, precisely encompasses the historical arc of Faust. Consequently, his list of the transformative changes that were witnessed between Luther and Goethe could easily serve as an historical and...

Das Publikum stutzte.”² That was how Goethe described the reception of his Versuch die Metamorphose der Pflanzen zu erklären almost thirty years after its initial publication in 1790. How could a poet of such renown deviate “von seinem Wege” and devote so much time and energy to plants (Morphologie 752)? The reading public was astonished that Goethe had given more than passing attention to science, a completely alien field. But Goethe had not only ventured into the plant realm, he had wagered a sweeping theory about nature itself. Goethe the poet had pretences of becoming Goethe the scientist.

In the...

If there is one orthodoxy left in today’s ecumenical critical environment it is surely the heresy of paraphrase. No amount of methodological turns, it seems, have been able to leave behind the ghost of Cleanth Brooks. “Most of our difficulties in criticism are rooted in the heresy of paraphrase,” he patiently warned us in his literary-papal bull of 1947. “If we allow ourselves to be misled by it, we distort the relation of the poem to its “truth,” we raise the problem of belief in a vicious and crippling form, we split the poem between its ‘form’ and ‘content.’… To...

The autobiographical reflection, “Glückliches Ereignis,” is Goethe’s account of an encounter with Schiller in 1794 that changed the way the two men saw each other and led to the friendship that would permanently alter their lives. It was not published until 1817, some 21 years after the scenario described and 12 years after Schiller’s death, and it conceals or glosses over several important details of the events leading up to and following the fateful meeting. Schiller, for instance, had already made generous overtures to Goethe in writing and through the intervention of mutual friends during the months preceding their first...

Der vollzug gemeinsamer Lektüre, so legen die Phantasmen des europäischen kulturellen Gedächtnisses nahe, bleibt selten unschuldig. Wenn ein Liebespaar zu lesen beginnt, kommt es leicht zum gefährlichen Übersprung zwischen Poesie und Leben, im Zuge dessen die Lektüre ein Ende und etwas anderes seinen Anfang nimmt. Das Lesen etwa, von dem Francesca im fünften Gesang von Dantes Commedia berichtet, illustriert modellhaft die “Gewalt, die Bücher über Körper haben,” aber eben auch das “Erlöschen der Wörter,” in dem das Buch beiseite gelegt wird. In der Lektüre selbst ist schon ihr Ende programmiert, gerade dort, wo die Lektüre besonders intensiv wird, bricht sie...