La historia, que no es lo mismo que el pasado o la memoria, sino su investigación sistemática, se sabe, es una invención, como el alfabeto o la escritura, como la matemática. Es una “tradición discursiva” dicen los lingüistas. Por eso no debería extrañar demasiado que algunas civilizaciones prescindan de ella ni que se haya dudado de que los americanos tengamos historia. En el siglo XVI, Paracelso negó que el hombre de América pudiese descender de Adán, y los misioneros pretendieron ver en el alma (poblada de demonios, recuerdos míticos y costumbres ancestrales) del mesoamericano, la inocencia edénica, la tábula rasa...

A estas alturas de la historiografía, cualquier agradecimiento formal encubriría más que revelar, mis deudas. Y este problema es especialmente delicado cuando el género, de la “historia mínima”, soslaya un aparato crítico detallado. Una lista completa de mis fuentes tendría que incluir a historiadores que desconozco, cuyas ideas me han llegado por medio de otros. No sólo estoy endeudado con una historiografía de Centroamérica que se remonta al siglo XVII. Varios colegas aportaron en forma directa datos sobre sus respectivos periodos de especialidad como Ernesto Vargas sobre la era precolombina, mi maestra Chaverri sobre la era colonial y Darío Euraque...

Centroamérica es un puente de montañas, que en tiempos geológicos no muy remotos, levantaron sobre el mar los movimientos de la corteza terrestre y las erupciones volcánicas, conformando esa angosta franja irregular, tapizada de piedra volcánica, desde el estrecho de Tehuantepec hasta el Darién. Un istmo que unió las más viejas masas continentales de Norte y Sudamérica, y comunicó sus floras y faunas, separando los océanos que — hoy— ha vuelto a comunicar el Canal de Panamá.

Como consecuencia de esta condición de comunicador geográfico tropical, el istmo que sólo tiene 1% de la superficie terráquea habitada del globo, posee en...

Mientras quichés y cachiqueles se disputaban la hegemonía en los Altos de Guatemala, los señoríos pipiles, lencas y chortíes guerreaban en El Salvador y los señoríos maya-yucatecos se desgarraban en guerras intestinas, durante el primer lustro del siglo XVI, los españoles habían descubierto la costa del istmo y penetraban sin mucha dificultad por sus flancos expuestos, conquistaban Tenochtitlán, cuyos ejércitos incorporaban a la hueste aliada, sentaban sus reales esclavistas sobre el litoral centroamericano y ascendían por el Pacífico desde Panamá.

Aunque traslapados, pueden distinguirse tres momentos distintos en la historia de sus exploraciones y conquistas: una primera etapa de descubrimiento...

Las evaluaciones de la conquista van desde la idealización de la guerra como santa y providencial cruzada contra una horda de infieles caníbales, hasta la satanización de la aventura, como proceso de violencia irracional sin precedentes contra inocentes e indefensos salvajes nobles, o contra una civilización sublime. Restar los adjetivos a esas versiones antagónicas y sumarias no alcanza a resolver el problema de interpretación. Y la polémica resulta a estas alturas poco fructífera. La verdad está igualmente distante de ambos extremos: los explica y reconcilia.

La idealización de la conquista fue, durante los siglos XVI y XVII, una justificación ideológica...

En el último cuarto del siglo XVI, el paisaje centroamericano había cambiado drásticamente con respecto al que encontraran los conquistadores. Sus descendientes y una docena de funcionarios reales residían casi todos en ciudades que empezaban a parecer urbes, capitales del reino y de sus provincias y que mostraban una estratificación social marcadamente oligárquica, sobre todo en Santiago. Los conquistados habían bajado de sus peñoles y se estaban urbanizando en pueblos nuevos, “de congregación” las más de las veces y no por casualidad vecinos de las ciudades españolas. La cultura de unos y otros cambiaba aceleradamente. Los indios criaban ganado y...

Muchos obstáculos y restricciones mercantilistas relacionados con la crisis y depresión de 1630 a 1660 persistieron hasta el primer cuarto del siguiente siglo; alguno incluso se agravó con sus consecuencias cuando la crisis dinástica agregó, a la presión económica, un problema de la comunicación imperial y de la legitimidad. Y esos problemas repercutieron en un nuevo periodo de descalabro desde 1695 hasta 1725. La nueva dinastía de los Borbones no tenía remedios instantáneos que ofrecer. Las mismas guerras de la sucesión provocaron estragos en España, le restaron recursos a la monarquía y repercutieron en las colonias. El primer Borbón en...

Empezó mal esta historia. Las catastróficas guerras de mediado el siglo, le habían puesto fin a otro ciclo de 30 años de crecimiento económico, prolongado desde 1725. El más severo de los enfrentamientos imperialistas en el Caribe fue la Guerra de los Siete Años que había estallado antes que ascendiera al torno Carlos III en 1759. La guerra dificultó la comunicación entre metrópoli y colonias, agudizando una nueva crisis de la empresa mercantil colonial desde 1754 hasta 1763. La toma de La Habana, puerto estratégico con que culminó el conflicto en 1763, además de humillante, obligó a negociar una paz...

La Declaración de Independencia Centroamericana no postula ninguna idea nueva, no invoca un principio antiguo ni moderno. No pretende refundar nada. Se resigna simplemente a una situación inevitable. Los próceres declararon la Independencia del Reino de Guatemala previa ratificación incierta de los cabildos y de manera interina, explicitando en el acta que lo hacían “para evitar las funestas consecuencias de que la declarase elpueblo”, presente en el recinto. Usaban ese término como entelequia, para no decir lo que pensaban y esconder sólo un poco su criterio oligárquico. Nacimos bajo ese signo. Y elpuebloapenas era una idea que...

Morazán todavía está en el centro de la historia de Centroamérica después de disuelta la unión, hasta su fusilamiento dos años después. Nadie ignora que atrás del personaje histórico, héroe o villano hay o debe haber un colectivo, un grupo de fieles. En el periodo subsiguiente, descuella la figura de Rafael Carrera, cacique mestizo, analfabeta, que personificó el apoyo popular a los conservadores, que ganó la guerra contra Morazán y que, después de consolidar su poder en Guatemala, presidió varias alianzas de caudillos conservadores y presionó a aliados y a adversarios para neutralizar al unionismo, enemigo ideologico del momento, atacando...

El periodo de 1871 a 1944 está marcado por la continuidad de modelos políticos y económicos y fue el fundador de la Centroamérica contemporánea. Las constituciones de la “reforma” liberal de fines del siglo pasado y el modelo de la dictadura caudillista se sostienen hasta los años cuarenta del siglo XX.

La alianza de comerciantes y terratenientes que en la reforma surge como reconciliación de las fracciones oligárquicas enemistadas luego de la Independencia, sustenta un proyecto económico de integración y modernización económica, que guarda alguna semejanza con el de 1830-1838. Si bien los productos cambian, el mismo tipo de desarrollo...

Es difícil contar la historia contemporánea, en parte porque las pasiones — del autor y de los lectores—respecto de los personajes y acontecimientos y la cercanía con los hechos dificultan percibir los procesos fundamentales, encubren estructuras profundas y obnubilan. No tenemos, dice el cliché, perspectiva y, por lo tanto, objetividad. Y sin embargo es posible “enfriar” el pasado reciente para verlo con la ecuanimidad que requiere el análisis crítico, averiguando sus antecedentes y es necesario conectarlo con el presente, en donde desemboca. Con diferentes grados de conciencia y de éxito, desde 1944 hasta la fecha los pueblos centroamericanos se abocan...

Caminamos sobre sombras del pasado pero escribimos la historia inevitablemente desde el presente. Las guerrillas provocadas y su represión habían teñido de sangre buena parte del istmo y acumulado, hacia 1986, un hartazgo.

Edelberto Torres Rivas—uno de los académicos más reconocidos del istmo—asegura que, en un par de años a partir de 1981, el ejército guatemalteco asesinó entre 80 000 y 100 000 indígenas. Desde 1978, ese ejército venía aterrorizando a las comunidades indígenas, con masacres como las verificadas en Panzós y en Ixcán. Pudo agregar Torres que ese ejército estaba mayoritariamente conformado por indígenas y que, bajo...

El archivo más importante para investigar la historia colonial del istmo es el Archivo General de Centroamérica, en Guatemala, algunos de cuyos materiales también se pueden consultar en los archivos españoles que ofrecen además una red cibernética con abundantes imágenes de los documentos selectos. Se enriquecerá esa historiografía con la investigación que se ha venido haciendo de los archivos eclesiásticos y civiles de las provincias, hoy principalmente en las capitales del istmo. Para la historia posterior a la Independencia los archivos nacionales son la fuente obligada de material primario. Pero aunque trabajamos fuentes originales para un periodo de concentración más...