Ce livre s’intéresse à l’histoire du «genre», c’est-à-dire aux rapports sociaux de sexe au sein de la famille et de la société dans les petites villes coloniales de Québec et de Louisbourg, capitales du Canada et de l’Île Royale, au dix-huitième siècle. Il révèle l’existence de rôles écrits en partie par l’État et l’Église et adaptés avec une certaine liberté par des femmes et des hommes aux prises avec les défis de la vie conjugale et du veuvage. S’appuyant sur de la correspondance religieuse et administrative, des textes juridiques, des registres paroissiaux, des actes notariés et des recensements, il montre...

Quand Anne LeBlanc débarque avec d’autres «filles du roi» dans le port de Québec en 1672, elle a en tête un objectif clair : se trouver un mari. C’est sur Pierre Ménage, un habitant de la Rivière-Saint-Charles de quatre ans son aîné, que la jeune femme de 23 ans jettera son dévolu. Les deux jeunes gens, sans doute heureux de fonder un foyer, répondent du même coup aux voeux des autorités. Ces nouvelles familles représentent en effet un gage de survie pour la colonie canadienne encore peu peuplée. Le couple est à l’image des jeunes ménages de la capitale. Comme...

En avril 1725, éprouvée par un onzième accouchement, Reine Baucher rend l’âme, laissant dans le deuil le Louisbourgeois Antoine Paris, son époux depuis 19 ans. Le couple, qui s’était installé dix ans plus tôt dans la ville-forteresse après avoir quitté Plaisance, y vivait de la pêche et du commerce. La disparition de la mère se fait durement sentir. Les sept orphelins, un garçon de 17 ans et six fillettes, ne sont pas en mesure de prendre le ménage en main. Pour le veuf, sollicité par les préparatifs de la pêche d’été, le temps presse. Trois mois plus tard, à l’âge...

Quelques mois après le décès du marchand Louis Boucher dit Lajoie, en 1734, le notaire Barbel se rend au domicile du défunt à la requête de sa veuve, Marie-Jeanne Renoyer, «afin de faire inventaire et description de tous … les biens, meubles, effets, titres et papiers, dettes actives et passives delaissés après le déces» de son mari. C’est «tant en son nom, a cause de sa communauté de bien avec ledit feu Sieur Bouché, que comme mere et tutrice élue en justice aux enfants mineurs issus de leurs mariage» que la veuve Boucher, âgée de 29 ans, entreprend ces démarches....

Au cours d’une visite paroissiale près de Montréal en 1714, l’évêque de Québec, M^grde Saint-Vallier, est surpris par l’orage et doit chercher refuge dans une chaumine isolée. Un pan de misère humaine s’offre alors à ses yeux: «Là habitait une pauvre veuve, chargée de cinq enfants en bas âge, et dans la dernière pauvreté, sans pain, sans feu …» À cette vue, poursuit l’abbé Gosselin, «le coeur si tendre du bon prélat est ému de compassion. Après avoir caressé ces petits innocents, à l’exemple du divin Sauveur, il leur distribue les rafraîchissements que les religieuses ursulines lui ont préparés...

L’autorité maritale n’est nullement en péril au dix-huitième siècle dans les capitales coloniales de Québec et de Louisbourg, où l’on accorde beaucoup d’importance au statut et au pouvoir des hommes. Leur champ d’action, comme celui des femmes, est délimité par une conception «étroite» des rôles sociaux féminins et masculins. Dans cette société fondée sur la division sexuelle du travail et la dépendance des femmes, les pratiques sociales, dans leur aspect formel, s’éloignent peu, ou rarement, de l’esprit contraignant des discours juridique et religieux. Les exigences de la vie quotidienne n’incitent généralement pas les femmes et les hommes à négocier autrement...